Экс-главу Southern Water обвинили в сговоре ради обмана регуляторов
Агентство по охране окружающей среды Англии начало уголовное преследование бывшего гендиректора Southern Water Мэттью Райта и еще трех экс-сотрудников компании. Их обвиняют в сговоре с целью обмануть агентство и регулятора водного рынка Ofwat при проверках очистных сооружений в 2012–2017 годах.
Вместе с Райтом по делу проходят бывшие сотрудники Southern Water Филип Баркер, Клайв Мэсси и Марк Грегори. По версии следствия, на объектах компании намеренно создавали так называемые события нулевого потока: во время плановой проверки формально отсутствовал достаточный сток для взятия контрольной пробы.
Речь идет не о подделке результатов уже проведенных анализов. Следствие считает, что условия на сооружениях могли специально менять так, чтобы пробу вообще не брали и возможное превышение допустимого уровня загрязняющих веществ не попадало в отчетность. В отдельных случаях сточные воды, предположительно, могли вывозить с объектов автоцистернами.
Британские водные компании с 2009 года самостоятельно отбирают пробы на очистных сооружениях и передают результаты властям. Операционные сотрудники при этом не должны заранее знать время проверки, а потоки и данные запрещено изменять так, чтобы избежать контроля.
Какую выгоду могла получить компания
Предполагаемая схема могла позволить объектам Southern Water избежать фиксации неудовлетворительных результатов, нарушения экологических разрешений и последующих санкций со стороны Environment Agency и Ofwat. По оценке самой компании, речь могла идти примерно о £45 млн штрафов, которых удалось избежать. Агентство по охране окружающей среды считает, что сумма могла быть выше.
Эти оценки пока не подтверждены судом. Следствию предстоит доказать как существование самого сговора, так и роль каждого из обвиняемых.
Недостоверные результаты могли лишить регуляторов сведений о реальном качестве очистки сточных вод. Из-за этого загрязнение рек, побережья и других водоемов могло дольше оставаться незамеченным, а власти — не требовать своевременного ремонта и модернизации объектов. Потенциально последствия могли затронуть местных жителей, пользователей пляжей и водоемов, а также природные экосистемы.
Пострадать могли и клиенты Southern Water. Если компания избегала штрафов за неудовлетворительные показатели, потребители не получали компенсации и снижения счетов, предусмотренные системой регулирования.
Дело Southern Water стало еще одним эпизодом кризиса частных водных компаний Великобритании. Ранее RTVI писал, что правительство Энди Бернхэма рассматривает временную национализацию Thames Water на фоне долговых и экологических проблем оператора.
Как стало известно о нарушениях
Southern Water утверждает, что обнаружила проблемы во время внутренней проверки в 2017 году и сама сообщила о них Environment Agency и другим регуляторам. В том же году Ofwat начал расследование достоверности данных, которые компания передавала о работе очистных сооружений.
В 2019 году Southern Water согласилась на санкции и компенсации общим размером £126 млн. Около £123 млн из этой суммы направили нынешним и бывшим клиентам компании через возвраты и снижение счетов.
Параллельно Environment Agency вело отдельное многолетнее расследование, которое в итоге привело к нынешнему уголовному преследованию бывших сотрудников. Само ведомство пока не раскрывает подробностей собранных доказательств из-за продолжающегося процесса.
Southern Water назвала события «историческими нарушениями». Райт отвергает обвинения и, по словам его адвоката, сотрудничал со следствием.
Ранее бывший руководитель компании пытался оспорить право Environment Agency преследовать его по обвинению в сговоре с целью обмана, утверждая, что полномочия ведомства ограничиваются экологическими правонарушениями. Высокий суд отклонил этот довод, после чего дело направили в магистратский суд Медуэя. Максимальное наказание по статье о сговоре с целью обмана составляет десять лет лишения свободы.
Отдельные обвинения в нарушении экологических разрешений предъявят самой Southern Water и еще трем бывшим сотрудникам. Вина Райта и других фигурантов не установлена: суду только предстоит определить, существовала ли описанная следствием схема и какую роль в ней мог играть каждый обвиняемый.